La cité du 212, comme on l'appelle aussi, s’élève au Blanc-Mesnil (93) face à l’aéroport du Bourget depuis 1934. Construite par l’architecte Germain Dorel pour la SA HBM, Le Foyer du Progrès et de l’Avenir, cet ensemble d’Habitations à bon marché, est remarquable par la qualité de son architecture, et notamment par le décor de ses façades polychromes, revêtues de céramique et ornées de sculptures. Son plan masse fait la part belle aux cours-jardins et aux passages largement ouverts sur la ville. Sa conception particulièrement inspirée renvoie à tout un pan de l’architecture européenne du XXe siècle avec en particulier des citations du bâtiment emblématique de la Vienne Rouge, le Karl Marx Hoff (Autriche). Cependant, en raison de logements très petits, aux normes HBM de l'époque, et sans confort ainsi que de l’enclavement du quartier, son histoire a été chaotique. La cité aurait été démolie si elle n’avait pas été inscrite à l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques en 1995. Entièrement réhabilitée, elle a retrouvé tout son éclat. Aujourd’hui, elle a gardé son caractère de logement social tout en ayant le prestige d’être un Monument historique.
Ce livre retrace l’histoire de cette cité HBM, liée à celle de l’aéroport du Bourget et de l’urbanisation de la banlieue parisienne. Il essaie également de reconstituer le parcours de Germain Dorel (1889-1970), un architecte singulier, également auteur de deux autres cités HBM, de grande qualité et d'immeubles de rapport dans Paris.